Прекрасно себя зарекомендовавший в качестве вертолета европейских военно-морских сил, AgustaWestland AW101 (до июня 2007 года - EH101) в последние годы начал активно осваиваться службами поиска и спасения. Первыми тремя странами, где Merlin был принят на службу в таком качестве, стали Канада, Дания и Португалия. И вряд ли стоит этому удивляться: машина получилась с впечатляющим потенциалом. В 1980-е годы вертолет специально создавался для борьбы с подводными лодками в качестве замены вертолета Sea King и по ходу разработки соединил в конструкции планера и ходовой части немалое число технических инноваций. AW101 вмещает более 30 человек, может осуществлять поисково-спасательные операции на расстоянии 450 морских миль (порядка 830 км) от базы и отвечает самым строгим требованиям поисково-спасательных служб. Размеры «101-го» не мешают осуществлять работу с грузами: хотя мощность нисходящего потока процентов на 15 выше, чем у вертолета Sea King, «эффект бублика» под вертолетом позволяет монтажникам работать под висящей машиной без особых проблем.

На AW101 установлен огромный грузовой люк, и, несмотря на каплевидные фонари, установленные в передней части фюзеляжа (как и на канадской версии CH-149 Cormorant), он распахивается на 2,5 м. На португальских и датских поисково-спасательных вертолетах (у которых нет переднего каплевидного фонаря на правом борте), люк открывается еще шире, облегчая подъем носилок.

Канадский CH-149 провел свою первую рабочую поисково-спасательную операцию 28 июля 2002 года, когда Cormorant осуществил медицинскую эвакуацию с торгового судна, находящегося на расстоянии 200 км от берега. В Португалии вертолеты Merlin были введены в эксплуатацию в 2006 году. Датский вертолет Merlin Joint Supporter осуществил свой первый взлет для проведения рабочей поисково-спасательной операции 22 марта 2007 года, после того, как было получено сообщение о пожаре на пароме, дрейфующем в море между Данией и Норвегией.

Вертолет оборудован встроенной навигационной системой GPS/inertial (EGI) и системой самонаведения в диапазоне частот VHF/UHF, а также небоевой одноканальной спутниковой системой автоматической передачи данных на основе Inmarsat (стандарт связи Aero-M satcom).

Начиная с 1997 года поставлено более 100 AW101 в многоцелевом и военно-транспортном вариантах (Великобритания, Италия, Япония, Португалия, Канада и Дания).

По сравнению с Cougar, NH90, S-92 и другими вертолетами данного класса AW101 имеет ряд преимуществ: высокая живучесть фюзеляжа (стойкость к боевым и эксплуатационным повреждениям), управление вибрацией, пониженный уровень шума, широкий диапазон применения (от -40 °С до +50 °С) и стойкость к ударам с вертикальной скоростью 10 м/с. Оборудование позволяет выполнять полеты одному члену экипажа (большие дисплеи, цифровая карта, перспективная авионика, опускаемый гидролокатор).

Дальность полета - 1583 км, крейсерская скорость - 280 км/ч.

з всех крупных поисково-спасательных вертолетов, конкурирующих в настоящее время за получение заказов, AW101 может похвастаться наибольшим радиусом действия, самым большим салоном, а его третий двигатель и современное навигационное оборудование обеспечивают возможность работы в неблагоприятных погодных условиях. Merlin побеждает в одном конкурсе за другим, включая конкурс SAR-H в Великобритании, и с успехом обходит вертолеты S-92 и EC 225. Он уже подтвердил соответствие требованиям поисково-спасательных служб Исландии, Ирландии и Норвегии.

Некогда российские вертолетостроители основательно проработали подобный класс вертолетов. Ми-8 и все его модификации (включая грозу морей Ми-14) были куда более выдающимся ответом в течение последних 40 лет на все перспективные виды применения. Но совместный труд итальянских и британских инженеров наглядно показывает, что проработка и доработка даже очень удачной машины - это процесс непрерывный. И для того, чтобы конкурировать в такой нише, одной низкой цены недостаточно - необходимо обладать заметными преимуществами.